Les deux garçons traversent la place Masséna et ils parviennent ainsi sur le quai des États-Unis. Il ne leur reste plus alors qu'à gravir le promontoire de Rauba Capeu pour aller jusqu’au port, avec la mer en contrebas qu’ils ne voient pas, dont la profondeur se noie dans la nuit, mais qu’ils entendent et dont la voix, tendre et violente, ressemble à celle du jeune homme trop gros qui chantait debout, une guitare pendue au cou, les jambes écartées, en balançant les hanches, parfois dans des églises, plus souvent devant des silos à grains, pour des ouvriers agricoles vêtus de salopettes et pour des trimardeurs tout juste descendus du train, à l’heure où les nuées des tempêtes s'accumulent dans le ciel, à l'horizon des plaines où déjà le vent froisse les feuilles sèches des champs de maïs, quelque part en Louisiane ou peut-être plus au nord, à Memphis, Tennessee.
Puis ils arrivent au bas de la rue Ségurane et le port s'ouvre devant eux. Tout au bout du môle, le phare clignote dans une brume légère. Daniel pense au grand-père de Karim, puis il chasse cette pensée parce qu’elle lui fait peur. Derrière la longue barre de béton, des yachts s’alignent et balancent au vent leurs lanternes. On voit aussi, dans un angle oublié, un lourd cargo qui a été mis à l'écart des autres, à cause d’une terrible maladie qu’il pourrait transporter dans ses cales. Il est venu de loin, au prix de quels périls, et maintenant il gît là, habité par les rats, tandis que sur le quai désert, entre des piles de containers, deux grues dressent leurs silhouettes lugubres comme des gibets.
Georges consulte alors sa montre et, comme il semble qu’il soit encore trop tôt, il propose à son compagnon de faire une visite à Victorine. Ou peut-être a-t-il prévu cette halte dès avant de partir.
— À Victorine? s’ėtonne Daniel. Elle n’est donc pas chez vous?
— Non, elle est ici, dans cette rue, chez une amie.
— Une amie de la faculté? Peut-être alors qu’elles travaillent leurs cours?
— Non, elle est chez Sara. Elles sont amies depuis toujours, et Sara est étudiante en art, elle fait de la peinture et elle lui a demandé de poser pour elle.
— Mais nous allons les déranger? Qu’est-ce qu’elles vont dire?
— Victorine est curieuse de savoir comment je trouve le portrait. Et elle sait que tu es avec moi. Elle a dit que ce serait une bonne occasion enfin de te connaître.
Et la rencontre a lieu dans une soupente qui sert à Sara à la fois de chambre et d’atelier.
C’est Sara qui leur ouvre la porte, un pinceau à la main. Elle n’est pas surprise de les voir, elle dit seulement “Vous voilà!” et elle les précède dans la pièce principale où Victorine les accueille avec un grand sourire. Ils pénètrent ainsi dans une pénombre épaisse et douce, juteuse comme du raisin noir, dans laquelle deux lampadaires dessinent des halos de clarté.
Sara est vêtue d’un short trop large et d’une chemise dans les tons gris, tandis que Victorine porte une tunique finement rayée de bleu clair et blanc, qui flotte sur ses jambes nues et bronzées, comme au sortir d’une cabine de plage. Un lampadaire éclaire le chevalet avec la toile tendue sur son châssis et devant lui un tabouret. Le second lampadaire éclaire un tapis sur lequel le modèle a posé.
Sur le tableau dont les garçons s’approchent, Victorine est assise sur le tapis, une jambe pliée sous elle, une main au menton, et elle ne porte aucun vêtement, si bien que Daniel s’en détourne aussitôt qu’il découvre le tableau, tandis que Georges au contraire s’y attarde.
Sara vient près de lui, elle regarde elle aussi son œuvre, et elle dit: “Ça te plaît?“ et Georges lui répond que oui, bien sûr, c’est très beau.
Puis ils sont assis tous les quatre sur le sol et ils boivent du thé à la menthe en mangeant des loukoums, le tout servi sur un plateau en cuivre et dans de petits verres guillochés importés du Maroc. Et Victorine dit:
— À nous voir, on dirait Le Déjeuner sur l’herbe.
À quoi, Sara répond:
— Pour cela, il faudrait que tu retires ta liquette, ma belle!
— Pourquoi moi?
— Parce que tu t’appelles Victorine et que c’est toi le modèle.
Puis Victorine s’adresse au plus jeune et elle dit:
— Georges m’a dit que tu joues du violon.
Et Daniel a du mal à la regarder en face à cause du tableau, comme si elle était nue encore, mais, les yeux baissés, il lui répond:
— J’ai arrêté le conservatoire. Je crois que je ne veux plus jouer du violon.
Victorine devait le savoir déjà, car aussitôt elle lui répond:
— Ne dis pas cela. Je suis sûre que tu en joueras encore, ailleurs, autrement.
Et Daniel, toujours les yeux baissés:
— Des fois je me dis que j’aurais dû apprendre la clarinette. Je me vois tellement mieux jouer de la clarinette!
— Je te vois bien aussi jouer de la clarinette, lui répond Victorine en tâchant de ne pas trop sourire. Eh bien, achète une clarinette. Et joues-en pour toi, d’abord, sans professeur. Sans partition. Puisque tu as la chance de connaître la musique.
Sur quoi, elle se tourne vers Georges et elle dit:
— Et maintenant, si j’ai bien compris, tu l’emmènes à La Barque rouge?
Et Georges lui répond:
— Daniel s'intéresse à toutes sortes de musiques. Je le verrais bien devenir compositeur de musiques de films. Il a une culture incroyable. Il en sait plus que moi.
Victorine see tourne vers Sara et elle dit:
— Tu connais cet endroit? C’est une boîte de nuit, tout au bout des quais. Georges n’a jamais voulu m’y emmener. Je ne sais pas ce qui s’y passe. Je ne veux pas l’imaginer.
Puis de nouveau à Georges:
— Redis-moi comment s’appelle la chanteuse.
Mais ce n’est pas lui qui lui répond. C’est Sara qui conclut:
— Allons, assez discuté. Ici, nous n’avons pas fini. Partez, les garçons!